旅鼠“集体自杀”之谜

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旅鼠“集体自杀”之谜

作者：张颖

来源：《大自然探索》2011年第12期

旅鼠属于啮齿类动物。啮齿类起源于大约5700万年前。今天，啮齿类动物大约占了哺乳

动物总数的一半左右。旅鼠主要生活在北极和冻原地带，与田鼠和麝鼠共栖一地，同属于田鼠

亚科，有四个属：项圈旅鼠、真旅鼠、红背旅鼠和沼泽旅鼠。旅鼠体重在30～120克之间，体

长在7～15厘米之间，尾巴极短，但体毛很长。旅鼠是食草类动物，主要以树叶、嫩芽和草为

食，尤其爱吃莎草，但有时也吃植物根茎和球茎。同其他啮齿类动物一样，旅鼠的切牙可以不

断生长，因此能吃纤维非常粗硬的植物。旅鼠的天敌很多，猫头鹰、贼鸥、雪鸮、北极狐、北

极熊等均以旅鼠为食。一对雪鸮和它们的子女一天就可吃掉100只旅鼠。连食草的驯鹿有时也

会对旅鼠大开杀戒，先用蹄踩死，然后吃掉。

关于旅鼠，科学家最感兴趣的一个问题是：旅鼠及其天敌的种群数量呈现周期性的波动规

律。实际上，许多啮齿类动物都存在着奇怪的种群爆发规律，最著名的事件发生于1926～

1927年的美国加州中央谷地区，当时当地的老鼠种群达到了每公顷20万只（每平方米大约20

只）的惊人数量。旅鼠的种群数量爆发每三四年发生一次，爆发时种群数量直线上升，大约持

续一年时间便开始直线下降，直到几近于灭绝。

旅鼠种群数量增减为什么会呈现规律性的巨幅波动？1530年，法国地理学家齐格尔是这

样解释的：旅鼠数量突然增多的原因是风暴把许多旅鼠从天上刮了下来。19世纪，自然学家

爱德华·纳尔逊指出：“莫顿桑的爱斯基摩人有一种迷信看法，认为旅鼠生活在遥远的星星上，

在刮暴风雪时从天上一路螺旋而下，直到落到地球上。”正因此，莫顿桑的爱斯基摩人常将旅

鼠称为“天鼠”。

现代科学家对旅鼠种群数量的周期性波动提出了各种理论。

集体自杀说

这种理论认为，旅鼠种群数量的周期性波动源自于旅鼠的自杀行为。

旅鼠的繁殖能力很强。以挪威旅鼠为例，在年景特别好的年份，比如冬季短，天寒，没有

突如其来的冰雪消融现象，夏季比平时年份长，旅鼠种群数量就会呈现爆发式增长：幼鼠出生

后不到一个月就进入性成熟期，如果条件适宜，它们全年都可交配生育，每三到四周就能产一

窝，一窝有6～12只幼崽。