指南针发明轶事
作者：欧阳军
来源：《发明与创新(综合版)》2009年第07期
四大发明之一的指南针的历史，我们甚至可以追溯到远古的神话。相传黄帝曾与蚩尤进行过几次大规模的战争。蚩尤铜头铁额，神勇无比，而且还会使用妖术。同黄帝作战时，蚩尤降下漫天大雾，黄帝的军队都失去了方向，危急关头，在仙女的帮助之下，黄帝制造出了指南车，借助于指南车，黄帝率领军队冲出了重重迷雾的阻挡，最终打败了蚩尤，赢得了战争的胜利。
如果说黄帝的故事还只是传说，那么至迟在战国时，智慧的华夏民族就制造出了最初的指南针——司南。司南是用天然磁石雕琢而成，样子像一把勺子，底部圆滑，可以放置在平滑的“地盘”中自由旋转。地盘的形状为方形，也叫罗经盘，四周刻有八干、十二支以及四维，一共24个方向。使用的时候，先把“地盘”放置平稳，把司南放在上面，轻轻一拨，司南就转动起来，等停下来的时候勺头指向的就是北方，勺柄指向的就是南方。
由于制造司南需要的天然磁石非常少见，且在雕琢过程中，要准确地找出极向也不是一
件易事，再加之在转动过程中，司南与地盘的摩擦影响了它的准确性。因此，这种原始的指南针并没有被推广。
随着生产以及生活的需要，人们不断地对指南仪器加以改进。宋代时发明了人工磁化制造指南针的方法，这标志着指南针制造技术的又一个飞跃。
当时，人们将薄铁片剪成鱼形，放在炭火中加热，烧至通红，趁热取出铁片，使鱼尾对着南北方向，然后，急速把鱼尾浸入水中。这样，一个“指南鱼”就制成了。使用时，先将一只碗盛满水，利用水的表面张力使指南鱼浮于水面。待水面平静后，鱼头指向的是北方，鱼尾指向的是南方。
这种制造方法主要利用的是地球磁场的作用。由于高温加热，铁片中的分子运动加速，受到地球磁场的作用，铁片中磁畴的排列趋于整齐。遇到冷水，铁片骤然冷却，使得磁畴固定，形成永久磁铁。指南鱼比司南更为灵巧，便于携带，水的阻力也要比司南与地盘的摩擦力小得多，就更加准确了。
