俗话说“寒窗苦读”,读书是一件很辛苦的事情。特别是在古代,科举制度犹如“千军万马过独木桥”,能够“过三关斩六级”,通过童子试、乡试、会试,最终金榜题名者少之又少。许多人穷极一生,都止步于乡试、会试的大门之前,不得其门而入。
杜甫、黄巢、蒲松龄、左宗棠、洪秀全等名人,都是一辈子没有考中进士大军中的一员。
清朝乾隆时期,朝廷为了体现“皇恩浩荡”,出台了新的科考制度:为四次(嘉庆时期改为了三次)参加乡试,均名落孙山的举人,额外提供一次考试的机会。这就是“大挑”制度。“大挑”每6年举行一次。通过“大挑”考试的举人,便可以直接当官了。一等以知县用,二等以教职用。
“大挑”考些什么内容呢?出人意料的是,“大挑”不考四书五经,不考诗词文赋,而是考察考生的相貌,“大挑一科,不试文艺,专看相貌。”那么,什么才是主考官心目中的最佳形象呢?
首先,脸必须是长方脸。其次,身材必须高大修长。最后,全身必须协调一致,不能有上长下短或上短下长的情况。
我常想,按照这种标准,被薛福成认为是苦瓜脸的胡林翼,一定不能通过“大挑”。幸好胡林翼会读书,自己考中了进士。
不得不说,一批幸运儿通过“大挑”考试,获得了当官的机会。
清朝文人钱泳的好友陈昶,便是通过“大挑”考试,获评一等,成为了一名知县,分配到浙江。在撰写文章上与曾国藩齐名的湖南文学家吴敏树,于1844年参加“大挑”考试,获评二等,受命到浏阳县任职教谕。清朝大儒郑珍也是通过“大挑”考试,出任荔波县训导。
在“大挑”考试中有不少有趣的故事。
陕西举人高照煦,参加过1880年的“大挑”考试。高照煦是1873年的举人,之后连续三次参加1874年、1877年、1880年的会试,均名落孙山,便只好退而求其次,参加了1880年的“大挑”考试。
高照煦相貌不俗,他对自己也颇有自信,满怀信心地去参加考试了。由于参加“大挑”考试的举人很多,主考官对他们进行了抽签分组。每20名举人为一组。经过考官的一番指指点点,选出一等3 人,二等9人,剩下8人被淘汰。人称“跳八仙”。
轮到高照煦出场了,他运气不好,被分到最后一组。最后一组只有13人。按照规矩,这种情况只能选一个一等出来。于是,高照煦与唯一的一等名额擦肩而过,被评了一个二等。后来,高照煦先后出任宜川县训导、郃阳县教谕、佛坪厅教谕、榆林府教授,一辈子在教育机构工作。
好在高照煦在教学管理上的确有两把刷子,一生桃李满天下,光是在光绪年间,就培育了14个举人,5个进士。
其实,比高照煦运气更坏的大有人在。
陕西朝邑举人阎敬铭,早年屡次参加会试,均乘兴而去、失望而归。无奈之下参加了“大挑”考试。阎敬铭写诗作文都不赖,可相貌很普通,甚至有点“歪瓜裂枣”。他参加这种“靠脸吃饭”的考试,毫无胜算,最终被涮下来——当然,这也是意料之中的事情。
“百无一用是书生”。阎敬铭被“大挑”淘汰后,又不能干其他事情,只能又捧起书本苦读。好在经过一番苦读,终于在1845年成功考中进士,选翰林院庶吉士,进入仕途。
阎敬铭此后仕途一帆风顺,历任户部主事、总管湖北前线粮台营务、湖北按察使、湖北布政使、山东盐运使、山东巡抚、户部尚书等职。1883年,任职军机大臣、总理各国事务衙门大臣、协办大学士。1885年,又授予东阁大学士。清朝不设置宰相一职,阎敬铭任职军机大臣和大学士者,被视为宰相。
阎敬铭在晚年还干过一件很有名的事情。当时慈禧太后打算重修清漪园。清漪园即现在所称“颐和园”,位于圆明园之西、玉泉山之东。1860年,在第二次鸦片战争中,英法联军攻入北京,在抢劫烧毁圆明园的同时,也对清漪园进行了破坏。
阎敬铭坚决反对重修清漪园,这惹恼了慈禧太后。慈禧太后下令,将他革职留任。革职留任的意思是革除职务,但暂时还留在位置上,相当于现在的留职察看。
【参考资料:《清史稿》《大挑》《晚清廉吏阎敬铭》等】
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