水杉属在中生代白垩纪及新生代约有10种，曾广布于北美、日本、我国东北、苏联西伯利亚、欧洲及格陵兰，北达北纬82度。第四纪冰期之后，几全部绝灭，现仅有1孑遗种，产于我国四川东部（石柱县）及湖北西南部（利川）、湖南西北部（龙山及桑植）山区。现普遍栽培，为速生造林树种及园林树种。水杉属在系统发育上与北美红杉属(Sequoia)有密切的亲缘关系。它具长枝及冬季脱落性短枝，又近似水松属 (Glyptostrobus)和落羽杉属 (Taxodium), 而叶及珠鳞、种鳞对生则易与其他属种区别。