刻舟求剑语出《吕氏春秋.察今》，说楚国有人履江时，不慎把剑掉入江中，他在舟上刻下记号，说：“这是我把剑掉下的地方。”当舟停驶时，他才沿记号找剑，遍寻不获。该寓言劝勉为政者要明白世事在变，若不知改革，就无法治国，后引伸成不懂变通、墨守成规之意。原文“楚人有涉江者，其剑自舟中坠于水，遽契其舟曰：“是吾剑之所从坠也。”舟止，从其所契者入水求之。舟已行矣，而剑不行，求剑若此，不亦惑乎？以故法为其国与此同。时已徙矣，而法不徙，以此为治，岂不难哉？”背景刻舟求剑寓言出现时，对象并非庶民，而是阐述治理王道。当时秦国实施变法，资助编辑该书的秦相吕不韦认为君王之道应要切合时宜，不能一味沿袭旧法，有别于儒家所倡导的崇古思想。唐人刘知几在《史通‧因习》认为，该句话的意思是：“夫事有贸迁，而言无变革，此所谓胶柱而调瑟，刻船以求剑也。”
