最完整始祖鸟化石显示鸟类或是远古食肉动物后代

据美联社报道，科学家对最新发现的始祖鸟化石的研究结果显示，始祖鸟生长着与恐龙相似的脚趾，并与现代的鸟类脚趾存在着差异，为鸟类可能是远古时代食肉动物的后代的理论提供了强有力的证据。这次研究成果发表在《科学》杂志上。

位于德国法兰克福的申肯伯格研究中心的研究人员表示，与先前人们对始祖鸟推测恰恰相反，这个新的始祖鸟化石显示始祖鸟的第一根脚趾不具备翻转的能力，而现代的鸟类却都有这样的脚趾结构，缺少能够翻转脚趾的始祖鸟就不可能象现代鸟类那样轻巧地在树枝上栖息。另一方面，这个新化石表明始祖鸟的第二根脚趾能够伸展，与当时的食肉恐龙的脚趾一样，比如特暴龙。这块新化石还显示，始祖鸟的体形很小，只有一只喜鹊那么大，科学家推测始祖鸟曾生活在1.5亿年前，生活的环境在现在的德国巴伐利亚地区。

来自美国史密森尼博物馆所属的国家自然历史博物馆的一位恐龙研究教师马太-卡瑞诺表示，这个新发现证实了鸟类是恐龙后代理论。虽然缺少能够翻转的脚趾并不意味着始祖鸟不能在树上停留，但是这最起码说明始祖鸟并不是习惯在树上生活的动物。科学家还推断始祖鸟能够飞行，但是对其飞行能力的信息却知之甚少。

卡瑞诺表示，以前发现的始祖鸟化石都是始祖鸟某个部分的化石，这次发现的化石使科学家能够对这种生物有更多的了解。科学家最初把始祖鸟归类为鸟类的祖先，是根据当时发现的始祖鸟化石显示这种生物生长着羽毛，而且还没有发现过生长着羽毛的恐龙，假设最初发现的始祖鸟化石是现在发现的这块，或许科学家就会将其归类到恐龙而不是鸟类了。尽管这次的新发现显示始祖鸟并不象人们先前所认为的那样更接近于鸟类，但是那个时期地球上曾生存过许多介于恐龙和鸟类之间的过渡性生物，也许这就是个例子。

科学家先前都认为始祖鸟是最早的鸟类，因为首块始祖鸟化石显示它生长有羽毛和翅膀，不过由于先前发现的始祖鸟化石并不多，而且还都是始祖鸟某些部位的化石，因此缺少足够的资料来推测它的类别。这个新发现的始祖鸟化石是迄今为止发现的第10块化石，而且还是最完整的一块，它是在德国的索伦霍芬地区地区发现的，并收藏在美国怀俄明州恐龙研究中心。

迄今已发现的始祖鸟化石标本，全都是在德国巴伐利亚地区的索伦霍芬附近的侏罗纪后期（距今约1亿5千万年）石灰岩地层中发现的。在侏罗纪时期，索伦霍芬一带是一片瀉湖，瀉湖底部的水含氧量极低，有助于化石的形成和保存。在19世纪，索伦霍芬成了用于平版印刷的优质石灰石的主要产地，采石工人们在开采、挑选石材的时候，容易发现标本。1861年8月，德国古生物学家冯迈耶在该地区发现了一具较为完整（缺少头部）的化石标本，清楚地显示该古生物有一对长着羽毛的翅膀，他将之命名为始祖鸟。这块始祖鸟化石标本于1862年被大英博物馆买走，以后一直留在那里，被称为“伦敦标本”。 第二具始祖鸟化石是于1877年在该地区现土的，它比“伦敦标本”更为完整，几乎保留了100%的骨头，包括带牙齿的头骨，并有清楚的羽毛印记，后来这块化石标本被德国工业家西门子以20000马克买下，把它留在了德国，该标本现存于柏林的洪堡博物馆，被称为“柏林标本”。