科学家重新发现陆地龙虾

老鼠吃光了巨型虫

1918年6月14日，“马卡姆伯”号补给船在离豪勋爵岛不远处触礁沉没。人们打捞出这艘货船并把它拖到豪勋爵岛的海边。这个岛位于亚热带，是一个真正的人间乐园：岛上草木丛生、古木参天，植物种类繁多，各种动物随处可见。

不幸的是，船的到来，也把老鼠带到了岛上。老鼠在这个小岛上迅速繁衍生息，很快吃光了岛上的几种特有物种，其中包括巨型无翼竹节虫（又被称作竹节虫科昆虫）。到20世纪30年代，科学家认定，豪勋爵岛上的竹节虫灭绝了。

竹节虫称得上是这个岛上的奇观，它们是如此巨大，岛上居民把它们称作“陆地龙虾”。雌虫能长到15厘米长，身体跟人的手指一般粗，长而结实的腿上长有特别的“钩子”。身长稍短的雄虫的大腿特别粗壮，上面还武装有凶相毕露的刺。他们虽然不能飞行，但爬行速度快得惊人。

澳大利亚昆虫学家亚瑟·利亚保留了惟一一份关于这种昆虫的生活习性的介绍。

他把这种竹节虫描述成“夜行者”，因为它们喜欢昼伏夜出，晚上出来觅食，白天撤回到树中潮湿的洞穴里。据利亚描述，一个洞穴中可能住着很多竹节虫，根据树根部位堆积的粪便，人们能很容易确定它们藏身的地点。

20世纪20年代，人们发现了最后一只巨型竹节虫，尽管此后科研人员不断进行勘查，但从此这个岛屿上再也没发现过这种昆虫的踪影。

发现巨型虫尸体

然而，1964年，一名攀岩爱好者在攀岩过程中，无意间发现一只死了的巨型竹节虫，但地点不是在豪勋爵岛，而是在澳大利亚悉尼的鲍尔斯金字塔岛上。1969年，另一名攀岩爱好者又在此发现两只已死的巨型竹节虫。

巨型竹节虫还活着吗？生活得好吗？是不是生活在鲍尔斯金字塔岛上的某个地方？这种情况似乎不可能发生。因为这是一种居住在温暖、潮湿森林中的生物，它们需要在相当大的活树的树洞里藏身。

而鲍尔斯金字塔岛是一座经常遭受疾风袭击的孤岛，也没有明显的水源补给，岛上植被很少，没有一棵树木。每一个来到这个岛上寻找巨型竹节虫的探险队，都是一无所获。

2001年2月，由4名昆虫学家和环保者组成的科考队，再度登陆鲍尔斯金字塔岛，对岛上的动植物进行考察。南威尔士环保局的大卫·普里德利领导了这次远征。已有60年没有人看见过这种生物了，普里德利说：“我们怀着开拓眼界的想法来到这里，但我们也做好了通过考察证明这里没有竹节虫的准备。”

夜探巨型竹节虫

这座小岛上最大的植物，是一种名叫“豪娜白千层属乔木”的灌木，这是原产自豪勋爵岛上的茶树。科考组攀爬到65米高处时，偶然遇到了这个特别大的白千层属灌木丛，他们仔细勘查了灌木丛下面的地面，惊奇地发现一些散落在地上的动物粪便，有些还潮潮的泛着绿色。很明显，一只巨大的昆虫生活在岩脊上！如果它是竹节虫，它就不会在白天出现。因此科考组决定天黑后再回到这里。

在靠近岩石基部的宿营地，两名最有经验、最善攀爬的队员迪安。黑斯克斯和尼克拉斯·卡尔利，已为午夜攀登做好了一切准备。

两人一路借助火把的微光攀登。到达那个岩脊后，他们打着火把仔细搜寻那片灌木丛。几分钟后，他们惊喜地发现两只雌性巨型竹节虫，正吃着植物枝条末端的新鲜红叶！进一步搜寻，他们又发现另一只雌性巨型竹节虫幼虫，真是太令人兴奋了！

巨虫如何来到岛上

这个发现立刻成为头条新闻——这种陆地龙虾没有灭绝！它们既是最珍贵最稀有的昆虫，可能还是地球上最珍贵稀有的无脊椎动物，它们能在鲍尔斯金字塔岛幸存下来真是一大奇迹。

这种庞大且不会飞的生物，如何才能来到鲍尔斯金字塔岛？普里德利说：“有一点可以确定，它们不是步行来到岛上的。”有史以来，这两个小岛从没被陆地连接在一起。这些竹节虫可能是被漂浮的植物碎片，或海鸟选择筑巢材料时带到了这里。事实上，它们不一定非得活着来到这里，因为死亡的竹节虫体内，可以有1～2个仍可以发育成幼虫的卵。

人工繁殖成功

2002年3月，黑斯克斯和来自豪勋爵岛的两名同事一起，重返此地清点竹节虫的数量。这次他们在几个灌木丛中发现了24只巨型竹节虫，其中包括少数雄性。竹节虫灭绝的风险很高：一次小小的滑坡，就会让它们全部葬身海中。惟一能让它们幸免于难的方法，就是通过圈养繁殖。

可是，圈养繁殖难度太大了，因为研究人员对这种巨型昆虫的繁殖情况几乎一无所知。但经过几年的努力，现在澳大利亚墨尔本动物园已繁殖出50只豪勋爵岛竹节虫科昆虫、10只成虫和40个虫蛹，还有1000多个卵。

这样看来，这种特别的生物已从灭绝边缘被拯救了回来，然而，它是否还能被重新引入出生地豪勋爵岛呢？

如果想让它们重归故里，就意味着必须消灭岛上的所有老鼠。用毒药毒死老鼠很容易。但棘手的问题是：必须保证其他动物不受伤害，如濒临灭绝的豪勋爵岛的伍德鸟。为了确保不伤害任何一种生物，自然资源保护者只好采用围捕几种生物，再把它们圈养起来的方法。

普里德利说：“我计算了一下，全部杀死岛上的老鼠需要6周时间。需要5年的时间做准备”，他们的工作进程会因此受到阻碍。但是与一种花费70年时间适应岩石生活的生物相比，这看起来或许就不那么漫长了。