在夏天的午后或傍晚，地面的热空气携带大量的水汽不断上升到高空，形成大范围的积雨云，积雨云的不同部位聚集着大量的正电荷或负电荷，形成雷雨云。
当云层里的电荷越积越多，达到一定强度时，就会把空气击穿，打开一条狭窄的通道强行放电。当云层放电时，由于云中的电流很强，通道上的空气瞬间被烧得灼热，温度高达6000一20000，此后发出耀眼的强光，这就是闪电，而其造成的高温会使空气急剧膨胀，同时也会使水滴汽化膨胀，从而产生冲击波，这种强烈冲击波活动产生了雷声。
其实在雷雨云中，闪电和雷声是同时发生的，人们之所以总是先看到闪电，后听到雷声，这是因为光的传播速度比声音的传播速度快得多。光在空气里差不多每秒钟要走30万km，用这样的速度，1秒钟可以围绕地球的赤道跑七圈半。声音在空气中每秒钟约走340m, 差不多只有光速的九十万分之一。光从闪电发生处传到地面的时间，一般不过几十万分之一秒，可是声音跑同样的距离就需要较长的时间。根据这个常识，人们可以根据从看见闪电到听见雷声相隔的时间差．算出放电的地方离地面大概有多远。