1890年，贝林用白喉毒素接种动物，在动物的血清中发现一种物质，具有中和白喉毒素毒性的作用，并能被动地转移给另一未接种该毒素的动物，起到同样的保护作用。这种物质就叫抗体（或抗毒素），也叫免疫球蛋白，其中主要是丙种球蛋白。当人患传染病或接种疫苗后，就能产生抗体，从而可以预防相应传染病的感染。
什么是自动免疫？
自动免疫是指人体经抗原刺激后，自身体内所产生的免疫力。自动免疫又可分为天然的和人工的自动免疫两种。如患过麻疹的人就可产生抗麻疹的抗体，这就属于天然自动免疫；如经过接种麻疹疫苗而使体内产生抗麻疹的抗体，则属于人工自动免疫。天然自动免疫对痊愈后病人来说虽是一大幸事，然而毕竟风险太大．人们不能赖此获得免疫力。人工自动免疫既廉价又安全，是人类预防传染病的有效措施之一。