小行星路过地球

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小行星1950DA在2880年3月16日或撞击地球

末日的话题在几百年来就一直没有消停过,但最后被证明没有一次

是靠谱的。不过,长达半个世纪以来,严肃的天文学家们也确实一直在考

虑这一问题的现实可能性。美国宇航局的科学家正在对一颗编号为1950DA

的小行星开展严密监视,预计在公元2880年3月16日,这颗小天体将有

可能与地球相撞。

这颗小行星直径约1公里,相对地球的运动速度为每秒15公里。如果按

照它现在的速度和方向,它将有可能最终以每小时3.8万英里(约合6万

公里)的速度撞入大西洋海域。如果这一撞击事件真的发生,它将释放出

超过4.48万兆吨TNT当量的能量。

尽管按照目前的估算,发生撞击的可能性仅为0.3%左右,但这已经比任

何其他小行星对地球构成的撞击风险高出50%以上。

在地球漫长的地质历史上,这一规模甚至更大型的小天体都会时不时地

撞击地球。如地质学上有名的所谓K/T界线,位于大约6500万年前的地

层之中,一般认为这是一次大规模撞击引起的。

小行星1950DA于1950年2月23日被首次发现,此后被连续观测了17

天,再后来它就失踪了,这一失踪就是超过半个世纪。然后,2019年12

月31日,这颗失踪半个世纪的小行星被再次发现,天文学家确认当时发

现的这颗小天体正是失踪已久的1950DA。

计算显示小行星1950DA的轨道在2880年3月16日期间会有一个持续大

约20分钟的窗口期,无法排除与地球相撞的可能性。光学观测这颗小行

星的自转周期约为2.1小时,这是迄今所观测到的小行星中自转速度第二

快的。

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不过科学家们也同时认为公众大可不必为此感到惊慌。即便最终确认小行

星1950DA确实会撞击地球,因此需要改变其轨道使其避开地球,那我们

也由于有了数百年的预警和准备时间,因而完全可以予以自信应对。

如可以通过喷涂颜料等手段改变小行星的外表反照率,从而让太阳光产

生的光压效应变化改变小行星的运行轨迹。而与此同时,行星科学家们正

学会更好地应对小行星的撞击风险。

目前的监视结果显示有大约1400颗小行星被归入潜在危险小行星行列,

意味着它们未来将有可能会对地球构成威胁。这些小行星之所以会被视作

威胁,一个原因是它们的个头比拟大,直径至少在460英尺,即大约140

米左右,并且距离地球比拟近,最近时可能会进入距离地球仅750万公里

远的范围内。

目前美国宇航局正对这全部1400颗小行星进行着密切监视,并对它们未

来的轨道变化情况进行预测,试图及早发现并处置任何可能会对地球构

成的潜在威胁。

这项努力的一局部是一个名为近地小天体相机(NEOCam)的红外监视探测

器,其可以提升对小行星监视的敏感程度。一旦发射,这台空间望远镜将

被置于4倍地月距离的位置上运行。从这一观测位置上,NEOCam将严密监

视过往地球附近空域的各种小天体,包括那些具有潜在威胁的目标,而

不会像地面设备那样受到云层大气等因素的干扰和影响,从而实现不间

断监视。