惯性定义

论惯性的本质及意义

摘要：惯性是物理学中最基本的概念之一，也是学习物理学最早遇到的概念之一。这一

极为普通和平凡的概念曾经引导许多物理学家深入思考和剖析，促进物理学重大进展，其中

蕴涵着深刻的物理思想和丰富的物理学研究方法的教益，是培养学生科学地思考问题的能力

非常有效的素材。

关键词：惯性；特性；规律

引言

惯性是经典力学中的一个基本概念，同时它又是人们日常生活中

的一个基础性观念，并且惯性问题也是经常被物理学界讨论的一个话

题。可是，尽管经典力学经过了漫长的发展时期，在我国当今物理学

界，大部分的物理教师在此问题上还存在着很多的混乱性，本文试从

几个方面对惯性进行了讨论，望引起大家的共识。

一、惯性概念的产生及发展

惯性一般是指物体不受外力作用时，保持其原有运动状态的属

性。人们对于惯性这一认识有赖于惯性定律的建立，而它则依赖于对

于力的认识以及区分运动状态和运动状态改变的认识，这一点在人类

认识发展史上经历了漫长的岁月。

在人类思想史上，两千多年前希腊的哲学家亚里士多德的学说无

疑地起过广泛的影响，然而他关于物理学的论述，许多都是错误的。

他把物体的运动分为自然运动和强制运动。他认为圆周是完善的几何

图形，圆周运动对于所有星体都是天然的，因而是自然运动；另外，

地球上的物体都具有其天然位置，重物趋于向下，轻物趋于向上，如

果没有其他物体阻碍，物体力图回到天然位置的运动也是自然运动；

其他所有形式的运动则都是强制运动。他还进而指出，关于物体的强

制运动，只有在外力的不断作用下才能发生；当外力的作用停止时，

运动也立即停止。从这里可以看出亚里士多德肯定了两点：一，自然

运动不涉及曳力的问题，只有强制运动才存在力的问题；二、力是物

体强制运动的原因。从今天来看，这显然是错误的，然而它束缚了人

们近两千年。

从这种把物体的运动归结为外力作用的观念，可以提取出静止物

体具有惯性的概念。开普勒在他1609年发表的著作《新天文学》和

1619年发表的著作《宇宙谐和论》中写道；“天体有留在天空中任

何地方的性质，除非它被拖曳着。”“如果天体不赋有类似于重量的

惯性，要使它运动就不需要力，最小的动力就足以使它有无限的速度，

但由于天体公转需要用一定的时间，有的长些，有的短些，因此非常

明显，物质必须具有能说明这些差别的惯性。”“惯性，或对运动的

阻力是物质的一种特性，在给定的体积中，物质的量愈多，惯性愈强。”

这大概是关于物体惯性的最早陈述。可以看出开普勒所说的惯性是指

静止物体的惯性，甚至他已经认识到物体的惯性与它的质量有关，然

而他显然受到亚里士多德思想的束缚，不可能思考运动物体是否具有

惯性的问题。

伽利略开创了实验和理性思维相结合的近代物理研究方法，并用

于研究物体的运动。他对于亚里士多德关于物体运动的粗糙的日常

观察、抽象的猜测玄想和想当然的思辨推理十分不满，他通过科学实

验和科学推理得到许多正确的结果，总结在他的著作《关于托勒密和

哥白尼两大世界体系的对话》（1632年）和《关于力学和运动两门

新科学的对话。（1638年）中，其中一个重要的结果如下。假设沿

斜面AB落下的物体，以B点得到的速度沿另一斜面BC向上运动，

则物体不受BC倾斜的影响仍将达到与A点相同的高度，只是需要的

时间不同；当第二个斜面变成既不上升，亦不下降的水平面时，物体

将一直以已获得的速度永远向前运动。伽利略的思想无疑地比他的前

辈前进了一大步，他认识到不受其他物体的作用，物体可以永恒地运

动，这已经很接近惯性定律，但是伽利略还没有摆脱亚里士多德的影

响，他所说的水平面是和地球同心的球面，也就是说，那种不受其他

物体作用的物体的永恒运动是圆周运动，因此我们还不能说伽略发现

了惯性定律。

最早清楚表述惯性定律并把它作为原理加以确定的是笛卡儿。笛

卡儿是唯理论哲学家，他试图建立起整个宇宙在内的各种自然现象都

能从基本原理中推演出来的体系，惯性定律就是他的体系中的一条基

本原理。他在他的《哲学原理》（1644年）一书中把这条基本原理

表述为两条定律：一、每一单独的物质微粒将继续保持同一状态，直

到与其他微粒相碰被迫改变这一状态为止；二、所有的运动，其本身

都是沿直线的。然而笛卡儿没有建立起他试图建立的那种能演绎出各

种自然现象的体系，其中许多是错误的，不过他的思想对牛顿的综合

产生了一定的影响。牛顿1661年进入剑桥大学学习亚里士多德的运

动论，1664年他从事力学的研究，摆脱了亚里士多德的影响。他继

承了伽利略重视实验和逻辑推理的研究方法，他也继承了笛卡儿的研

究成果。他深入地研究了碰撞问题、圆周运动以及行星运动等问题，

澄清了动量概念和力的概念。1687年出版著作《自然哲学的数学原

理》，以“定义”和“公理，即运动定律”为基础建立起把天上的力

学和地上的力学统一起来的力学体系。惯性定律就是牛顿第一定律，

表述为“所有物体始终保持静止或匀速直线运动状态，除非由于作用

于它的力迫使它改变这种状态。”惯性定律真正成为力学理论的出发

点。

根据惯性定律，物体具有保持原有运动状态的属性，这种属性称

为惯性。不仅静止的物体具有惯性，运动的物体也具有惯性；物体惯

性的大小用其质量大小来衡量。至此，人们对于物体惯性的认识达到

第一阶段比较完善的程度。从此，人们对于运动中的种种惯性现象都

能很好地理解；在实际中设计出种种利用惯性造福和防止惯性伤害的

措施。

二、惯性定律的表述方式

牛顿第一定律是动力学定律的基础，但它本身并不表征物体的某

种动力学性质，它是关于人类体认自然之美、自然之和谐的陈述。据

于上面的论述，对牛顿第一定律的陈述方式作以下的要求是并不过分

的：反映时间的均匀性，空间的对称性，及自然之美对人的呈现。可

是，现行的许多教科书中对牛顿第一定律的陈述是很不一致的。当然，

这种不一致性用老眼光来看是无伤大雅的，但以今天的眼光来看，这

种差异性就成为值得商讨的了。

例如：一个物体，如果没有受到其他物体的作用，它就保持自己

的静止状态或匀速直线运动状态。这样的陈述可能离惯性定律的本义

较远，因为这一陈述的方式是在动力学的维度上来进行的，陈述的对

象是“一个物体”。这和牛顿第二定律的研究对象是一致的，这样方

式的陈述毫无疑问地可以把惯性定律认为是牛顿第二定律的一个特

例，因为“如果没有”这几个字就表达了陈述事件的某种特殊性。

三、惯性定律与牛顿第二定律的关系

当物体所受的合外力为零时，从牛顿第二定律可知物体处于静

止状态或作匀速直线运动。可是，仅依据这一点却不能认为牛顿第一

定律是牛顿第二定律的一个特例。因为这两个定律的论述对象其实是

不一样的。牛顿第二定律的研究对象是一个物体，而牛顿第一定律论

述的是整个存在的性质。惯性——这个任何物体均具有的性质其实不

是我们的个别研究对象所具有的性质，因为这个“任何物体”，包括

了天地间的万物，而万物的总称即是宇宙：“四方上下曰宇，古往今

来曰宙”.也即任何个别的物体都不可能无条件地具有惯性：惯性是

存在的特性，是存在着的时空的特性，是宇宙的特性。

其次，牛顿第二定律是关于个别物体因果性的规律，而牛顿第一

定律却与个别物体的因果性无关，它是存在之状态的表述，它的表述

是与具体的特定的时间无关的、瞬时性的。正是这种非时间性构成了

牛顿力学的本质特征。也正是牛顿第一定律所成立的时间均匀性与空

间对称性构成了惯性系的特殊地位，从而使我们可以在牛顿第二定律

的意义上来研究物体的动力学关系。因为毫无疑问，物体的运动性质

和规律与采用怎样的空间和时间来度量有着密切的关系。由此可见，

不仅牛顿第一定律不是牛顿第二定律和特例，恰恰相反，现行的动力

学规律正是牛顿第一定律所揭示的存在之性在具体的个体事物上的

展现。惯性定律比牛顿第二定律具有更强的基础性。也就是说，正是

惯性现象，构成了牛顿动力学所以成立的操作平台。由于物体在不受

外力作用下保持其速度不变，因而物体运动速度的变化才跟物体的受

力相关。

最后，牛顿把惯性定律放在三个运动定律的首位也是与其对自然

的信仰因素有关的。因为在文艺复兴之前的绝大部分思想家继承了亚

里士多德关于物体运动内在决定论的观点。但在牛顿看来，基本的物

质粒子完全是惰性的，没有任何自发的运动，而电、磁、光这些‘非

物质’的力量则成为神在自然中的行动的载体。也就是说，惯性定律

内隐含着牛顿否定亚里士多德运动观的内在目的论从而建立新力学

的形而上基础。

四、惯性的意义

惯性是物体保持静止状态或匀速直线运动状态的性质。一个物

体，只要不受外力作用，原来静止的就会一直静止下去，而原来运动

的则会一直作匀速直线运动。这里的问题在于：惯性是否是物体的性

质？依据牛顿第一运动定律，任何物体均具有惯性。因而，看来惯性

不是被研究物体的性质，因为这一性质是一切物体所具有的，也就是

说它与物体的个别特征无关。因而，惯性只能是存在的一个特征，是

被研究对象周围的环境在此对象上的表现。换一句话说，它是存在于

物体周围的一种条件，一种约束。质量大的物体在相同的力作用下其

运动状态不容易改变。这是由牛顿第二定律所得到的基本结论。而事

实上物体运动状态是否变化，物体运动状态的变化是难还是容易是与

惯性无关的。惯性所揭示出的物体之性质不在于其使物体运动状态的

改变或代表改变的难易程度的能力，而在于它的保持某种特定状态

（静止或匀速直线运动）的本领

五、惯性与能量

对于惯性认识的一个重要进展是惯性与能量的关系。能量是物

理学里普遍关注的问题。运动的物体有动能；相互作用的物体有势能，

如重力势能、引力势能、电势能等等；其他还有热能等等。在研究弹

性变形体和流体的运动时，人们认识到经受应力的物体的势能分归属

于物体的每一部分，而流体的输运则伴随有能量的传送。麦克斯韦电

磁场理论建立和被赫兹电磁波实验证实之后，人们认识到电磁作用是

通过场实现的，电磁场的实在性在认识上开始形成，场中不仅贮存有

能量，能量的传送也是通过场来传输的，即存在能流：能流与场的动

量联系在一起。人们研究电子的运动，运动电子周围存在变化的电场，

变化的电场又产生磁场，两者的共存又导致存在能流和动量，它们同

电子的速度平行。因此这一附加的动量意味着电子存在附加的惯性质

量。有一时期，甚至有人猜测可能电子的全部质量来源于电磁场。这

里第一次遇到电磁能量的惯性，提示了惯性与能量的联系。

1905年爱因斯坦发表狭义相对论，这是一个崭新的物理理论，

它统一了力学理论和电磁学理论，带来了时空观的根本变革。爱因斯

坦随后证明质能关系，E=mc2，一定的质量对应于一定的能量，反

之一定的能量对应一定的质量。在这里，能量包括了能量的各种形式，

突破了上面把某一种形式的能量与惯性联系起来的认识。这样，惯性

是能量的属性，能量具有惯性（质量），任何惯性质量都应归因于能

量。作为物理学基本概念和物质的量的质量概念退居次要的地位，如

今在近代物理中能量、动量等概念要比质量、力等概念要重要得多。

能量具有惯性拓宽了对于惯性的认识，也拓宽了对于能量的认识。

它带来的重大实用价值就是核能的释放。在裂变反应中，裂变产物的

静质量小于裂变前物质的静质量，质量亏损释放出大量裂变能；在聚

变反应中，聚变产物的静质量小于聚变前物质的静质量，质量亏损释

放出大量的聚变能。它也使得人们很好地认识许多物理现象，包括涉

及物质的全部质量与能量转化的正反粒子对的产生和湮没过程。

六、惯性质量和引力质量

发展一种新的理论，仅有哲学上的启迪和对于旧理论的批判是

不够的，还需寻找建立新理论的突破口。爱因斯坦建立广义相对论的

突破口来自三百年前伽利略的另一项重要贡献。

伽利略在他的《关于力学和运动两门新科学的对话》中写道：

“我曾经做过试验，可以向你保证，从200肘尺高处放下的一颗一

两百磅甚至更重的炮弹，不会比一同放下的仅重半磅的枪弹到达地面

要领先一秒钟。”这段叙述表明所有物体的重力加速度相同。亚里士

多德曾根据他的运动风，重物下落是物体回归天然位置的自然运动，

物体越重，趋向天然位置的倾向就越大，自然得出物体越重，下落得

越快。伽利略反对亚里士多德的运动知识化，他以实验事实作了不

力的反驳。然而他并同有认识到这条定律的深刻含义。

所有物体的重力加速度均相同，反映的是任何物体的惯性质量

与引力质量相等。根据牛顿定律，作用在物体上的外力等于物体的质

量乘以获得的加速度，这里的质量是物体的惯性质量；另一方面，物

体下落时，作用在物体上的力是地球对它的吸引力，它与物体的引力

质量成正比。既然物体在重力作用下加速度不依赖于物体，则引力质

量与惯性质量成正比；选取相同的单位，两者相等。

七、结束语

惯性是具有保持原有运动状态的属性，不仅静止的物体具有惯

性，运动的物体也具有惯性；物体惯性的大小用其质量大小来衡量。

正是惯性现象，构成了牛顿动力学所以成立的操作平台。由于物体在

不受外力作用下保持其速度不变，因而物体运动速度的变化才跟物体

的受力相关。

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