后来的英文

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26个英文字母表

如同汉字起源于象形，英语字母表中的每个字母一开始都是描

摹某种动物或物体形状的图画，而这些图画最后演变为符号。

但这些符号和原先被描摹之实物的形状几无相似之处。谁也不

能肯定这些象形字母原先究竟代表什么。我们的解释只能是学

者们基于史料作出的有根据的猜测。一般认为希腊字母乃西方

所有字母，包括拉丁字母的始祖。其实希腊人的字母又是从腓

尼基人那儿借过来的。

Aa

约在3000年前，在腓尼基字母表中字母A读如aleph,写起

来形似字母V，中间再加一横，代表牛头或牛角。以后希腊人

将它倒过来写。对于古代腓尼基人来说，牛意味着财富，吃，

穿，耕作都少不了它。这也许就是A被列为第一个字母的缘故

吧。

Bb

和A一样，字母B也可以追溯到古代腓尼基。在腓尼基字母

表中B叫beth,代表房屋，在希伯来语中B也叫beth，也含

房屋之意。字母B原来形似原始社会的两室房屋，小写字母b

是后来从大写字母B衍变出来的。在今约旦河西岸有一犹太教，

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基督教圣地叫Bethlehem。该词中至今还包eth这一

成分。B在字母表中之所以排在第二位也许是因为对人类的生

存来说住的重要性仅次于衣食

Cc

字母C在腓尼基人的文字中叫gimel，代表骆驼。它在字母表

中的排列顺序和希腊字母I(gamma)相同，实际上其字形是从

后者演变而来的。C在罗马数字中表示100。

Dd

D在古时是描摹拱门或门的形状而成的象形符号，在古代腓尼

基语和希伯来语中叫做daleth，是“门”的意思，相当于希腊字

母Δ（delta）。

Ee

E是英语里用得最多的字母。在腓尼基语和希伯来语中E是代

表窗的象形符号，叫做he，相当于希腊字母E(epsilon)。

Ff

F（英语字母表中的第六个字母）源自腓尼基语的第六个象形

字母，该字母形似今日之英语字母Y，代表木栓或木钉（peg），

在腓尼基语和希伯来语的名称为waw。中世纪重罪犯(felon)

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的左颊常被打上F的印记，以示惩戒。

Gg

在古代腓尼基语及希伯来语的字母表里，G是描摹骆驼的头和

颈之轮廓的象形字母，其名称为gimel。以后希腊人借用了该

符号，作Γ（gamma）。其实字母G与字母C系源于同一腓

尼基字母。原拉丁字母表里本无字母G，含g音和含k音的词

都以字母C为表示。公元3世纪以后，古罗马人根据C创造

了G，自此C表示k音，G则表示g音。

Hh

像其它字母一样，H也可通过拉丁语和希腊语的字母表，一直

追溯到腓尼基语字母表。在腓尼基语中和H相应的字母有两条

横杠，它代表篱笆或栅栏，字母名称叫heth或cheth。

Ii

第九个字母I源自腓尼基语中叫做yod/yodh的象形字母，

该字母被认为代表人的手指。最初小写字母I并不带点。I上

面的点是11世纪以后抄写员为区分字母I连写（如filii）与

字母u才开始加上去的。此外，在19世纪以前i和j的书写

或印刷形式是可互换的，词典也不将它们作为两个不同的字母

来对等。如在SamuelJohnson(1709-1784)所编的《英语

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词典》中，iambic排在jamb和jangle这两个词的中间。英

语的I相当于希腊语的I(iota)。

Jj

字母J是莎士比亚时代后（post-Shakespeareantimes），

约在1630年产生的，和V并称英语字母表中两个最轻的字母。

英国国王詹姆斯一世于1611年颁行的《圣经》钦定英译本中

就没有J或j这一字母。正如G是基于C构成的，J是由I衍

生而来，即在I上加一尾巴构成。然而，直至19世纪I，J的

书写形式或印刷形式一直可以互换，并未完全分家。

Kk

字母K之根源也可追溯到古代腓尼基语。在腓尼基语字母表里，

K乃象形符号，代表人的手。希伯来语把它叫做kaph，即“手

（掌）”之意。希腊人借用后作K（kappa）。古罗马时期，

犯诽谤罪者的前额被打上K之印记，K代表kalumnia，即相

当于英语calumny(诽谤)。

Ll

在腓尼基和希伯来字母表中，L叫lamed/lamedh，是表示

刺棒（oxgoad）或鞭子的象形符号。希腊语中的相应字母是

A(lambda)。

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Mm

如同别的字母，M也可一直追溯到古腓尼基语。腓尼基人勇于

探险，以海上贸易著称，航行曾远至西班牙海岸。M在腓尼基

字母表里是表示海浪形状的象开符号。希伯来语把它叫做

mem，即为“水”之意。希腊语的相应字母为M（mu）。在中

世纪凡犯人罪（manslaugter）者左姆指上往往被烙以M之

印记。M在罗马数字中表示1000（拉丁语作mille）。

Nn

字母N在埃及象形字里呈波浪形，在腓尼基语中叫做nun，

意为“鱼”而希腊语的相应字母则为N（nu）。

Oo

许多语言都有形似O的字母，而且都代表人的眼睛。在一些古

老的字母表里有的O当中还加了个点，表示瞳孔。在腓尼基语

中O叫cayin，意为“眼睛”，在古英语里O叫oedel，意为“家”。

Pp

P，英语字母表的第16个字母，古代腓尼基人和希伯来人称

之为pe，意为“嘴”。希腊语的相应字母为II(pi)。16世纪有

一位名叫Placentius的多明我会修道士(Dominicanfriar)

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写了一首题为PugnaPorcorum，由253个六音步诗行组成

的诗，诗中每个词的首字母均为p。这恐怕是亘古及今绝无仅

有的。

Qq

Q，英语字母表的第17个字母，系由腓尼基语和希伯来语的

第19个象形字母演变而来。Q的形状有点像垂着尾巴的猴子。

无怪乎腓尼基语把该字母叫做qoph，意思就是“猴子”。在英

语中Q后面几乎总跟着U，它绝少出现在词尾，除非是外来语。

Rr

R，英语字母表的第18个字母，系由腓尼基语和希伯来语的

第20个象形字母演变而来。腓尼基人称之为resh，意为“头”。

从古罗马时代起，R一直被称作dog’sletter或snarling

letter，因为R的发意颇似狗的嗥叫声r-r-r-r或gr-r-r-r。

英国剧作家，诗人BenJohnson（1572—1637）1636年

在其所著《外国人用英文文法》(EnglishGrammarMadefor

theBenefitofAllStrangers)一书中这样写道：“Risthe

dog’sletter,andhurrethinthesound;thetongue

strikingtheinnerpalate,withatremblingaboutthe

teeth.”在莎翁的《罗密欧与朱丽叶》一剧中，朱丽叶的保姆

和罗密欧谈及他的姓时说，Romeo和romary（迷迭香），

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一种常与婚礼相联系的花，两者都以字母R开头，并称R为

dog-name。

Ss

在腓尼基语和希伯来语中，S叫shin/sin，意为“牙齿”，字

母形状颇像今天的W，而现在的字形则是在它进入拉丁语之后

逐渐演变成的。希腊语的相应字母为ε（sigma）。

Tt

今日的字母T系由腓尼基语的象形寂母变化而来。早先的字形

恰似如今的字母X，叫做taw，意为“记号”（mark）。基于

此符号形成的希腊语相应字母为T(tau)。

Uu

字母U系由字母V派生而来。在19世纪以前的数百年间，这

两个字母就如I和J，一直可以换用，在英语辞书上一直不加

以区分。例如在16和17世纪出版的图书upon常拼作vpon，

而have常拼作haue。甚至到了1847年，伦敦Henry

Washbourne公司出版的《英语词典》(ADictionaryofthe

EnglishLanguage)仍在沿用这一做法。

Vv

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V乃英语字母表中两个最年轻的字母之一（加一个为J），它

于莎士比亚时代以后，约1630年出现。但V同时又是U，W，

Y等三个字母的祖先，甚至连F也可以说是从V派生出来的。

V源于约公元前1000年腓尼基字母表中的第6个象形字母，

该字母酷似今日之英语字母Y，叫做waw，意为“木栓”或“木

钉”。公元前900年以后，希腊人借用了该字母，并由此衍生

出两个字母，一个后来演变为英语字母F，另一个则演变为V

和Y。在19世纪以前V和U这两个字母原来是不分的，可以

互换的。V在罗马数字里表示5。

Ww

和U，Y一样，W亦由V派生而来，其实W系双V连写而

成，本应读作doubleV。W之所以读作doubleU是因为在

19世纪以前的几个世纪U和V一直不分，可以互换。V既是

V又是U的符号，即使发U也常成V，如upon往往拼作vpon。

法语的字母就读如doubleV。

Xx

英语字母表的第24个字母，相当于希腊字母表的第22个字

母X(chi)。其实前者系借自后者，而后者则源自腓尼基语中一

个代表“鱼”，读如samekh的象形字母。X在罗马数字中代

表10，在代数学和数学中X通常被用以表示未知数。当代数

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学从阿拉伯传入欧洲时，阿拉伯语中表示“未知数”的shei一

词被译为xei，于是首字母X就成了未知数的常用代号。关于

字母X的由来，还有这样一种说法：X原为表示接吻之象形符

号，若写如x，看起来确有点象两张嘴在亲吻。这种解释可能

出自民俗语源。

Yy

Y可以说是从V派生而来，但若究起根源Y可以追述到希腊语

中被称为毕达哥拉斯字母(theletterof

Pythagoras)Υ(upsilon)。在代数中Y常被用以表示第二个未

知数。

Zz

在英国英语中读如Zed，在美国英语中则读如zee，但在古英

语中则读作izzard。Z源自希腊语的第6个字母Z（zeta），

而希腊语的Z又是借自腓尼基语。Z的基本意思表示宇宙之主

——宙斯。

据考证，腓尼基字母主要是依据古埃及的图画文字制定的。在

古埃及，“A”是表示“牛头”的图画；“B”是表示“家”或“院子”的

图画；“C”和“G”是表示“曲尺”的图画；“D”是表示“门扇”的图

画；“E”是表示一个“举起双手叫喊的人”的图画；“F”、“V”、“Y”

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是表示“棍棒”或“支棒”的图画；“H”是表示“一节麻丝卷”的图

画；“I”是表示“展开的手”的图画；“K”是表示“手掌”的图画；“M”

是表示“水”的图画；“N”是表示“蛇”的图画；“O”是表示“眼睛”

的图画；“P”是表示“嘴巴”的图画；“Q”是表示“绳圈”的图画；

“R”是表示“人头”的图画；“S”和“X”是表示“丘陵地”或“鱼”的

图画；“T”是表示“竖十字型”的图画；“Z”是表示“撬”或“箭”的

图画。公元前2世纪时，拉丁字母已包括了这23个字母。后

来，为了雕刻和手写的方便，并为了使元音的“V”和辅音的“V”

相区别，便把原来的“V”的下方改成圆形而定为元音“U”；又把

两个“V”连起来变出了一个做辅音用的“W”，这个“W”的出现

已是11世纪的事了。后来人们又把“I”稍稍变化而另创出一个

辅音字母“J”。这样，原来的23个字母再加上“U”、“W”、“J”

三个字母，就构成了26个字母的字母表了。中世纪时，拉丁

字母基本定型，后世西方文字（当然也包括英文）都是由它演

变而来。原载1993年《历史大观园》

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