世界上有多少种语言

世界上会语言最多的人会多少种语言？我们经常看到有人会说一种甚至几种流利的外语,

而自己背几个生词都感觉到费劲。而现在,权威科学杂志《新科学家》报道,有人会说76种

语言,甚至还有人通晓上百种语言。难道真有所谓的语言天才？

故事要从一封电子邮件说起。这封邮件是这样开头的：“先生,首先,请原谅我打扰您,但是,

我看到您的文章不得不给您写信。”接着,这封信的作者讲的是他祖父的故事,他的

祖父是一个从没有上过学的西西里岛人,但是他显然有学习语言的天赋。虽然没有机会接受

教育,但是他竟然能说70种语言,还会读会写其中的56种。为了保护邮件作者的隐私,我们

姑且称他为N。

这封伊妹儿是2003年10月发给伦敦学院大学退休语言学教授迪克·哈德森(DickHudson)

的。1996年,哈德森曾在最受语言科学家欢迎的“语言学家”网上论坛上贴出一个帖子,询

问掌握语言种类最多的人是谁。后面的跟帖中,列出了一些通晓多种语言的名人,比如,18世纪

意大利红衣主教吉乌塞普·梅佐凡提(GiuppeMezzofanti)能说72种语言,并能流利地

讲其中的39种；还有2002年去世的美国情报部门官员维农·瓦尔特(VernonWalters)会讲8

种语言。按照N的说法,他的祖父于1910年移居纽约,在那里他找到了一份铁路行李搬运工

的工作,这使得他有机会接触到说各种语言的旅客。

N说,有一次他亲眼目睹祖父把一份报纸翻译成3种语言。1950年,当N10岁的时候,他陪

同他的祖父进行了一次为期6个月的环球旅行。N说,无论他们停泊在哪个港口,他的祖父都

会说当地的语言。他们途经委内瑞拉、阿根廷、挪威、英国、葡萄牙、意大利、希腊、土耳

其、叙利亚、埃及、利比亚、摩洛哥、南非、巴基斯坦、印度、泰国、马来西亚、印度尼

西亚、澳大利亚、菲律宾群岛、香港和日本。假定N说的句句属实,那么,这位祖父至少会讲

15种语言。更让人惊讶的是,N声称,在他的家族里,这种能力可以遗传。他在信中写道：

“每隔三四代,我们家族中就出现一个具有学习多种语言天分的孩子。他的祖父曾告诉他,高

祖父和叔祖父都差不多会说100种语言。”当读到这封邮件的时候,哈德森立刻意识到,

他有可能把N所说的人列到他的语言学家列表里。哈德森将那些通晓6种或更多语言的人

称为“语言天才”。他之所以选择“6”,是因为他知道全世界会说5种语言的大有人在。先

天还是后天？语言被认为是人类特有的认知天赋的一部分。但是,直到今天,科学家们仍不清

楚一个人最多能掌握多少种语言。

难道能讲6种及6种以上语言的天才拥有不同寻常的大脑吗？如果真的是这样的话,又是

什么令他们的大脑如此特别？或者,他们只是拥有普通头脑的普通人,只是因为兴趣以及刻苦

才让他们做出不平凡的事情？哈德森的研究动机十分单纯：如果能解开语言天才如何获得

这个超凡能力的,这或许可以帮助普通人学习更多的语言。

哈德森的研究吸引了美国情报部门的注意。他们有一种称之为“翻译距离”的问题,不能

把一些至关重要的文件及时翻译出来,就有可能阻止不了恐怖组织的袭击。直到现在,有

关语言天才的奇闻轶事,还是传说多于科学的实证。比如查尔斯·鲁斯尔(CharlesRusll),一

位爱尔兰圣帕特里克学院的教会历史学家,是吉乌塞普·梅佐凡提的传记作家,他声称

吉乌塞普·梅佐凡提能说72种语言,并能流利地讲其中的39种。在哈德森把这封邮件发到

论坛上后,很多人就此事开始讨论。美国得州一位叫罗伯特·约翰逊(RobertJohnson)的人

质疑梅佐凡提的故事。他写道：假设每种语言只有两万单词(实际上这样的估量是太少了),

那么,按照72种语言计算一下,梅佐凡提就必须在5.5年里,每天12小时不吃不喝,一分钟记

一个单词。“这可能吗？”约翰逊问道。专业的语言学家对此也有分歧。奥地利因斯布鲁克

大学的语言学家菲力浦·贺迪纳(PhilipHerdina)认为,要保持这种能力会占用大脑其

他活动的资源。菲力浦·贺迪纳的研究主要集中在具有不同语言天分的人身上,这些人流利

地掌握一种到三种外语,这种能力通常被认为是特殊的,因为一旦人们到达青春期,语言学

习通常就变得更加困难了。也有语言学家认为,一个人掌握多门语言,这并不奇怪。麻省理工

学院双语和“三语”现象研究专家苏珊·弗赖表示：“除了没有足够的时间,无法置身

某种语言环境外,人类学习语言的能力真的没有什么限制。你掌握的语言越多,学习新语言就

越容易。”

哈佛大学心理语言学家史蒂文·彭克同意弗赖的观点。当问及为什么有的人不能学会十几

种语言的原因时,史蒂文·彭克的回答是：“终极干扰,即相类似的知识可以彼此干扰。

”但如果苏珊·弗赖和史蒂文·彭克是正确的,学习众多语言的能力是寻常的,那么为什么只

有很少的人开发出来呢？美国洛杉矶加州大学的教育和语言学教授史蒂芬·克拉辛

(StephenKrashen)认为,那些学习额外语言的人不仅仅是刻苦而已,而且他们对怎么学有比较

好的理解力。他举了冷战期间的一位翻译、匈牙利人洛姆·卡特的例子。洛姆·卡特

小学时学的是德文。1996年克拉辛在布达佩斯遇到洛姆·卡特时,这名86岁高龄的老人可以

说17种语言,包括汉语、俄语和拉丁语,而且正在学习希伯来语。洛姆说,自己并没有特别

的语言天赋。她上过中文和葡萄牙语培训班,但其他语种都是通过借助字典阅读外文小说获

得的。脑力但是,另一些研究人员强调,学好语言,大脑起着更为关键的作用。

1980年代晚期,纽约城市大学的一位叫洛伦·奥布勒尔(LoraineObler)的神经语言学家发

现了一名天才的语言学习者,她称其为CJ。此人29岁,正在哈佛大学攻读硕士学位。他

是在单一语言环境中长大的。高中时,他学了法语、德语、西班牙语和拉丁语。大学毕业后,

他到摩洛哥工作,学会了阿拉伯语。

人们通常认为,掌握多种语言的人肯定特别聪明,但是CJ的智商是105,基本上是个中等智力。

他在孩提时代阅读比较迟缓,上的也只是普通学校。但是,在语言智能测试中,CJ的得分

特别高。他的文辞记忆力特别好,他可以记住一些句子和词组长达一周,但他对数字和图片的

遗忘速度和其他人一样。另外一些研究认为,CJ生来就有一个偏向于学语言的大脑,但他

在其他方面并不出色。CJ自述看地图和认路有困难。奥布勒尔认为,有些人在某一方面有缺

陷,而相应的是,这些人在音乐、艺术或数学上或许存在着天赋,这种能力可能也扩展到语言。

这似乎表明CJ的语言天赋是与生俱来的。

CJ有个同卵孪生的兄弟,但他并没有明显的语言天赋。CJ的这些特征与1980年加拿大渥太

华大学的语言学家伊塔·舒内德曼(EtaSchneiderman)提出的一个假说不谋而合。该假说

认为,那些在成年以后可以像运用母语熟练讲几门新外语的人一样,通常在视觉空间技巧上比

较薄弱。家族遗传2004年,德国慕尼黑研究中心由神经科学家卡特伦·阿穆兹(Katrin

Amunts)领导的研究小组发表了一篇有关多语天才大脑研究的详细报告。阿穆兹和她的小组

检查了现在保存的德国语言巨人埃米尔·克里布斯(EmilKrebs)的大脑。此人曾出任德

国驻中国大使的翻译,据说在他1930年过世之前,他能流利地讲60种语言。

研究人员们发现克里布斯大脑的布拉卡区域(broca`sregion)——一个与语言相关的脑区,其

大小居然相当于11个说单一语言的人。可是,究竟是他生下来大脑就这样呢？还是因

为他后天努力学习语言,将大脑“塑造”成这样的呢？科学家们并没有找到答案,但他们比较

一致的看法是,语言能力与遗传基因有关。多语天分能在家族内遗传的证据,支持着语言

天分具有遗传性的想法。自从1990年代开始,科学家们开始把语言缺陷与遗传组成联系到

一起。1990年,科学家发现一个KE家族是因为一个叫FoxP2的基因的位置导致不能产生特定

的语法表达能力,2001年科学家又发现了一个特殊的遗传变异。但是,当变异表现为超常的

语言天分时,这种情况并不是病态。科学家很难说服这样的家族参与他们的遗传实验,或

许是因为这些有天分的人并不需要医治。语言家们与这位神秘的N先生通了几封电邮后,最

终,回信停止了。N表示,他已经与家人讨论了这个问题,他们不希望接受采访。在停止交流

之前,N还透露了一些关于他祖父的细节。他说：“在我们抵达泰国之前,我肯定他一点儿也不

会泰语。”但是,过了两星期他祖父居然和市场上的小摊贩用泰语吵起架来了