过月半，湖北、四川、湘西等地的习俗

理论背景

先秦的战国时代以降，经过组织与发展的阴阳五行理论，逐步成了华夏思想的重要内容，包括形上形下之精神与物质生活的各个层面，几乎都在阴阳五行的诠释与指导当中。民间实践的年节风俗，很多都是在原始部落的久远年代以前就出现的，后来经过阴阳五行说的重新整理，而逐步形成目前我们所知道的情况。以北半球时序入秋的七月半为鬼节，当然脱离不了阴阳思想的背景的。

按阴阳学说，每个月的欮望（即初一与十五）均为阴阳交感的日子，而月圆的望日则是阴气最盛的一天。相对于日头被称为太阳，月亮又称太阴，许为阴神之主。阳主生，具体化为生命之神，阴主死，具体化则为刑杀之神；望日里，阴神地只统驭了一切。因此，按阴阳学说来安排，举凡祭祀女神月神亡魂之类的日子，也就多落在望。

七月半由来

每个月都要碰上一回月圆的，为何要在七月半祭祀亡魂呢？就北方黄河流域的生活体验，也按汉代以来即奉行不改的夏历来说，七月正巧入秋，尤其七月半之后，秋意就逐渐显明了，此即南宋陆游的《老学庵笔记》所说的“故都残暑不过七月中旬”了。夏去秋来，从气学理论来看四季，春主滋长，秋气萧杀，是万物凋零的季节。按古代礼俗，天子要在西郊迎秋，民间风俗也有不同规模的迎秋活动。所谓的迎秋，迎来的也就是刑杀之神；秋后算账或秋决的，那还是顺应天时地气的人事活动呢。这天人合一之思想与实践背后，还是阴阳五行的大框架。因此，七月半的祭亡魂加上清明时节的扫墓祭祖，也就成为华夏的两大冥节，七月半尤其还演化成鬼节了。

道佛与过月半

不说中元，也不说盂兰盆，只说过月半。说过月半，要是抽去了佛教的盂兰盆救倒悬之说，也把道教的中元鬼节给往后推挪，它也还是跟祭拜亡灵有关的。按古代典籍的记载，“祖祢则日祭，曾高则月祀，三祧则时享”，这里头的时享，也就是所谓的“古者岁四祭”了。岁四祭即四时祭拜远祖的活动，尤以春秋二祭最受重视，其中秋祭为尝；夏商周三代的时享制略有变化，秋尝却是三代相承而未改的。秋祭曰尝，因秋季是新谷行将收割的季节，让祖先尝尝行将结熟的黍稷，也就等于向祖先预报收成的消息。

文化交流

在古代，秋尝首先是一种礼制，后来再把孝道的精神提炼而出，并且贯彻其间，成为后来佛道二教在七月半超荐祖先与亡灵的依据。只是，有些民俗学者提出，说包括中元在内的节日，其中包含了先秦楚文化与印度吠陀和佛教文化交流的结果。这，恐怕还得进一步透过文献与考古来追查的了。